乍看上去，这东西有点像设计师创意椅子上的十字架，又有点像F1方程式赛车上用的越野轮胎。黑色，圆形，实心，最少有24公斤重。“事实上，这个还算是比较小的。” 朗盛公司的橡胶专家Rodrigo Henriquez如是说。朗盛公司是全球合成橡胶行业领先企业，总部设在德国勒沃库森。“有些同类产品的重量可以达到上千公斤。”我们在勒沃库森化学工业园K10楼里对这个有着白色支柱的奇怪物体进行了更仔细的观察。敲了敲。摸了摸。闻了闻。现在我们总算可以肯定一点：朗盛橡胶专家向我们展示的这个貌似F1方程式赛车轮胎的东西，摸上去像橡胶，敲击声音听上去像是橡胶，闻起来还是像橡胶。
但那究竟是什么？“一个防喷器，”Henriquez答道：“一种在石油开采中用来固定钻孔的塞子。”那它是橡胶做的？“呃，从技术上来说是没错，但要是就把这种材料称之为橡胶，可能就过于笼统。“用传统的橡胶是无法生产这种零部件的。使用寿命太短。这个东西是用一种我们称之为德磐（Therban） 的高科技材料制成的。”Henriquez说：“大家都知道，钢铁与燧石有很多相似的地方，德磐（Therban）与橡胶之间的关系也与之类似。”
橡胶，钢铁跟燧石：这样的比较是不是有点不着边？“当然不是。100年前，合成橡胶在Elberfeld诞生之后，主要被用作天然橡胶的替代品。”Henriquez解释道：“那个时侯天然橡胶的质量要更好一些。”但在之后的几十年里，朗盛以及之前拜耳公司的化学家、工程师们不断开发出新品种的合成橡胶，其质量也渐渐超过了种植园里采割的粘性天然材料。
1930年，年轻的合成橡胶家族迎来了首次技术上的重大突破——丁腈橡胶。与丁纳S聚丁橡胶类似，丁腈橡胶的使用寿命要长于天然材料。不过，之所以将丁腈橡胶称作创新产品，主要是因为它的全新特性。这是种植园里生产的天然橡胶所无法媲美的特性。比如，就算把丁腈橡胶泡在油里，它也不会发生膨胀。橡胶手套几乎不受燃油和化学品腐蚀，橡胶密封能达到良好的石油和汽油密封效果——这听起来让人难以置信，却已经成为现实：直到上世纪30年代前，这些都还只是科幻小说中的内容。
上世纪70年代投产的德磐（Therban），一度被专家们认为在多个方面达到了橡胶技术发展的巅峰。自此之后，就很少有专用性较强的合成橡胶能够走出实验室。
只要看看K10楼第一层里的防喷器，就会明白德磐（Therban）与其它橡胶相比具有哪些优点。“首先，德磐（Therban）与丁腈橡胶一样，几乎不受原油影响。事实上，德磐（Therban）就是对丁腈橡胶进行改良后的产品。但光是这一点还不够。”石油钻探中会发出大量热量。让橡胶暴露在高温环境中，就跟人的皮肤暴露在臭氧洞下被紫外线直射没什么两样。紫外线、臭氧对橡胶的危害同样不可小觑。这三大因素会给普通橡胶带来严重问题，使其变硬变脆，容易出现裂缝。对于用来防止作业人员被沸油烫伤的大型防喷塞而言，普通橡胶并非最佳选择。
“德磐（Therban）是我们对丁腈橡胶进行化学改性后的产品，它的耐热性能更佳。即使长时间暴露在150℃的高温环境下也不是问题。这种材料同样在钻探平台上其它领域的应用中表现出了优异的性能。比如：用来传输液压油、砂、石的软管，用来固定钻杆使其远离坚硬岩壁的封隔器以及钻头等等。钻头上的金属螺丝会与橡胶壁发生大力挤压，产生的温度足以煎熟鸡蛋——对于这些应用，德磐（Therban）都是目前所能买到的最佳弹性材料。”
“石油钻塔不过是众多例子中的一个。地热能生产同样依赖于耐热、耐老化的橡胶。”Heneriquez说。如果想要利用深藏于地底的热能资源，钻探和开采过程中就需要能耐150℃高温和较大压力的橡胶。“毕竟你不知道自己会遇到什么样的情况。顺便提一下，最近朗盛公司对这种材料进行了改进，使得防喷器这样的大尺寸成型零部件的生产更加简单，安全系数更大。” Henriquez补充道：“这种全新制造工艺基于荣获2005年诺贝尔化学奖的一项研究。”
黑色、重量大、安全：全能型先进产品！ 不过，要是看着Henriquez办公室外的大厅里那把黑色的“创意椅子”，就得出Henriquez的同事们在石油平台上只能无所事事的结论，那么你就错了。事实上，能源勘探和开采只是朗盛合成橡胶无数应用领域中的两个而已。
